NBA: Westbrook na rozdrożu. Czy w stolicy Kalifornii wciąż jest dla niego miejsce?

Poniedziałkowy poranek w Sacramento miał w sobie posmak goryczy, adekwatny dla drużyn, których ambitne plany legły w gruzach. Po sezonie zakończonym bilansem 22-60, co uplasowało Kings na dole tabeli Konferencji Zachodniej, zawodnicy po raz ostatni w tym cyklu rozgrywek spotkali się, by opróżnić swoje szafki i podsumować minione miesiące. Choć sportowy wynik zespołu był daleki od oczekiwań, to właśnie w cieniu porażek najgłośniej wybrzmiała historia o lojalności, profesjonalizmie i braterstwie, którego centralną postacią stał się Russell Westbrook.

Gdy tiż przed rozpoczęciem sezonu Russell Westbrook dołączał do Sacramento Kings, oczekiwania były klarowne – miał być wsparciem z ławki rezerwowych dla Dennisa Schroedera. Rzeczywistość gwałtownie jednak zweryfikowała te plany. Reprezentant Niemiec w lutym został oddany do Cleveland Cavaliers, a 37-latek, mający za sobą trudne rozstanie z Denver Nuggets, gdzie otwarcie powiedziano mu, iż nie ma dla niego miejsca, w stolicy Kalifornii odnalazł nową energię. W nowym otoczeniu wystąpił w 58 spotkaniach jako gracz pierwszej piątki, notując średnio 15,2 punktu, 6,7 asysty i 5,4 zbiórki na mecz.

Jego wpływ na zespół wykraczał jednak daleko poza arkusz statystyczny. W szatni pełnej młodych talentów, takich jak Maxime Raynaud czy Dylan Cardwell, Brodie stał się mentorem, którego doświadczenie było bezcenne. Sam zawodnik niejednokrotnie zresztą podkreślał, iż rola lidera jest jedną z jego ulubionych cech, pozwalającą obserwować rozwój młodszych kolegów na przestrzeni lat. To właśnie to zaangażowanie sprawiło, iż mimo fatalnego bilansu drużyny, postać Westbrooka pozostawała jednym z nielicznych pozytywów sezonu.

Najbardziej poruszające świadectwo dotyczące obecności MVP z 2017 roku w Sacramento wydał jednak inny z weteranów, DeMar DeRozan. Podczas niedzielnych wywiadów kończących sezon, 36-latek w niezwykle emocjonalnych słowach opisał swoją relację z o rok starszym kolegą z drużyny. Nic dziwnego – obaj zawodnicy dorastali w podobnym środowisku, dzieląc marzenia o wielkiej koszykówce, których spełnienie wydawało im się wówczas nierealne.

DeRozan nie szczędził słów uwielbienia, nazywając grę u boku Westbrooka jednym z najjaśniejszych punktów swojej bogatej kariery. Symbolem ich niezłomnej więzi stała się deklaracja, która natychmiast obiegła media społecznościowe: – jeżeli wda się w bójkę z dziesięcioma słoniami, będę walczył u jego boku. To mój człowiek.

Ta bezwarunkowa lojalność pokazuje, iż mimo brutalnych realiów profesjonalnego sportu, wewnątrz zespołu udało się zbudować fundamenty oparte na wzajemnym szacunku, które mogą okazać się najważniejsze w procesie odbudowy organizacji. O ile, rzecz jasna, obaj zawodnicy pozostaną w Kalifornii.

Mimo silnych więzi emocjonalnych, przyszłość Russa w Sacramento pozostaje niepewna. Zawodnik ponownie wchodzi na rynek jako wolny agent, a jego sytuacja finansowa i wiek stawiają przed zarządem Kings trudne pytania. Sam koszykarz wyraził jasną chęć kontynuowania tej współpracy, choć ze stoickim spokojem przyjmuje realia biznesowe ligi.

– jeżeli będę tu mile widziany, to wrócę. Ale to nie zależy ode mnie. Tak to już niestety wyglądało w moim przypadku przez ostatnie kilka lat – przyznał dziewięciokrotny uczestnik Meczów Gwiazd, dodając, iż jego jedynym zadaniem jest być zawsze gotowym do pracy.

Przed Kings stoi teraz wyzwanie przebudowy składu, która pozwoli im wrócić do fazy play-off, w której nie gościli od 2023 roku. Wiadomo, iż szkoleniowcem drużyny pozostanie Doug Christie, natomiast decyzja o ewentualnym przedłużeniu kontraktu z Russem, choćby na zasadach minimalnego kontraktu dla weterana, może być strategicznym ruchem pozwalającym na łagodne wprowadzenie do ligi kolejnych młodych talentów z nadchodzącego draftu.

Niezależnie od ostatecznych decyzji kadrowych, miniony sezon w Sacramento, choć bolesny pod względem wyników, zostanie zapamiętany jako czas, w którym Westbrook udowodnił, iż jego wartość dla drużyny wykracza daleko poza to, co widać w statystykach i na parkiecie.