Koniec lat dziewięćdziesiątych i początek nowego tysiąclecia to czas, w którym Rajdowe Mistrzostwa Świata cieszyły się ogromną popularnością. W tamtym okresie w rajdach rywalizowało wielu producentów, a zwycięstwo było w zasięgu niemal każdej fabrycznej ekipy.
W te realia postanowił wkroczyć Hyundai, choć jego pierwsza przygoda z najwyższą kategorią WRC nie należała do pasma sukcesów. Marka ta, znana dziś z bardzo mocnego programu sportowego, zaczynała od startów w niższej kategorii, znanej wówczas jako FIA 2 Litre World Rally Cup. Po udanym sezonie 1999, w którym Hyundai Coupe Kit Car Evo 2 zajął drugie miejsce w klasyfikacji producentów, zapadła decyzja o wejściu do głównego cyklu.
Budowa i techniczna specyfikacja Accenta
Bazą dla rajdówki stał się Hyundai Accent, model, który w wersji drogowej nie cieszył się najlepszą opinią wśród prasy motoryzacyjnej. Projekt i budowę wersji WRC powierzono brytyjskiej firmie Motorsport Developments, która wcześniej zajmowała się programem dwulitrowym marki. Samochód wyposażono w turbodoładowany silnik o mocy 300 koni mechanicznych, generujący 520 niutonometrów momentu obrotowego. Cała moc trafiała na cztery koła za pośrednictwem sześciostopniowej sekwencyjnej skrzyni biegów. Masa własna pojazdu wynosiła 1230 kilogramów. Do zespołu dołączyli doświadczeni kierowcy: Kenneth Eriksson, mający na koncie sześć zwycięstw w WRC, oraz Alister McRae, młodszy brat legendarnego Colina McRae.
Mamy dobry pakiet, ale musimy nad nim popracować. Samochód będzie stawał się coraz lepszy w ciągu roku. Mam tylko nadzieję, iż od początku będziemy konkurencyjni i zachowamy niezawodność – powiedział Alister McRae przed debiutem. Eriksson dodawał: Ma on ogromny potencjał, a prowadzenie jest fantastyczne, naprawdę przyjemne.
Sezon 2000: bolesne zderzenie z rzeczywistością
Debiut Accenta WRC miał miejsce podczas Rajdu Szwecji w 2000 roku. Choć Eriksson doskonale znał te trasy, problemy zaczęły się niemal natychmiast po starcie. W obu samochodach zawiodły turbosprężarki, co zepchnęło załogi na odległe pozycje. Przez resztę roku zespół borykał się z licznymi awariami układów przeniesienia napędu, skrzyń biegów i silników. Pewnym promykiem nadziei były rajdy w Argentynie, gdzie samochody zajęły siódme i ósme miejsce, oraz w Nowej Zelandii i Australii, gdzie Eriksson wygrywał poszczególne odcinki specjalne.
Pierwszy rok z samochodem, dużo nauki w tym sezonie, więc przyszłość wygląda bardzo dobrze, to auto ma wielki potencjał – powiedział Kenneth Eriksson po zajęciu czwartego miejsca w Australii. Hyundai zakończył sezon 2000 na szóstym miejscu w klasyfikacji producentów z dorobkiem ośmiu punktów.
Rozwój konstrukcji i zmiany kadrowe
W 2001 roku do zespołu dołączył Pierre Liatti, specjalista od nawierzchni asfaltowych, co miało pomóc w rozwoju Accenta na drogach utwardzonych. Choć wprowadzono poprawioną wersję samochodu z nowym zawieszeniem i poprawioną aerodynamiką, wyniki przez cały czas były dalekie od oczekiwań. Liatti ukończył tylko jeden z sześciu rajdów, w których brał udział. Lepiej radzili sobie Eriksson i McRae, którzy w kończącym sezon Rajdzie Wielkiej Brytanii zajęli odpowiednio szóste i czwarte miejsce.
W kolejnym roku skład uległ całkowitej wymianie. Za kierownicą usiedli Freddy Loix i Armin Schwarz, a w wybranych rajdach szutrowych startował czterokrotny mistrz świata, Juha Kankkunen. Jestem zachwycony możliwością jazdy dla Hyundaia w moim domowym rajdzie. Accent to dla mnie nowe wyzwanie i liczymy na dobry wynik – powiedział Juha Kankkunen przed Rajdem Finlandii.
Mimo obecności tak utytułowanych zawodników, sezon 2002 był naznaczony niekończącymi się awariami. Najlepszym rezultatem było szóste miejsce Loixa w Nowej Zelandii.
Skandaliczne wycofanie i spór prawny
Rok 2003 przyniósł gwałtowne pogorszenie sytuacji finansowej zespołu. Brak tytularnego sponsora i ograniczone wsparcie z centrali Hyundaia doprowadziły do drastycznego zmniejszenia liczby testów. Kulminacja problemów nastąpiła we wrześniu, kiedy Hyundai ogłosił nagłe wycofanie się z mistrzostw. Decyzja ta wywołała konflikt z Motorsport Developments. Firma MSD oskarżyła koreańskiego giganta o niewywiązywanie się ze zobowiązań finansowych. Z powodu braku przelewów pracownicy zostali odesłani do domów, a zespół nie pojawił się na starcie rajdów w San Remo i na Korsyce.
Po prostu Hyundai nie wywiązał się ze swoich zobowiązań wobec MSD i nie możemy kontynuować pracy bez zapłaty. W ciągu moich 28 lat w sporcie motorowym nigdy nie spotkałem się z sytuacją, w której odejście producenta z mistrzostw zostało przeprowadzone tak fatalnie – powiedział David Whitehead, szef MSD.
Spór zakończył się dopiero na drodze sądowej, a Hyundai zapłacił firmie Whitehead’a 1,8 miliona funtów odszkodowania.
Oceniając ten program z perspektywy czasu, głównym mankamentem Accenta WRC był silnik, który odstawał mocą od jednostek Peugeota, Forda czy Subaru. Samochód był przewidywalny i miał dobrą trakcję, ale brakowało mu szybkości i niezawodności. Hyundai powrócił do WRC dopiero w 2014 roku, budując tym razem znacznie bardziej konkurencyjną strukturę w Niemczech.
Źródło: TyDye RacingGaming
