NBA: Nowe tropy w śledztwie. Kawhi Leonard wciąż w centrum uwagi

NBA znalazła się w centrum jednego z najbardziej skomplikowanych skandali prawno-finansowych ostatnich lat. Choć fani w Toronto z niecierpliwością wyczekiwali oficjalnego potwierdzenia powrotu Kawhia Leonarda do Raptors, cała transakcja została wstrzymana przez rozszerzające się śledztwo ligowe. Najnowsze doniesienia wskazują, iż sprawa, która pierwotnie dotyczyła jedynie powiązań z firmą Aspiration, ma znacznie szerszy zasięg i może uderzyć w same fundamenty kontraktu zawodnika.

Zatrudniona przez władze ligi prestiżowa kancelaria prawna Wachtell Lipton, która od miesięcy prześwietla finanse Los Angeles Clippers, natrafiła na nowe poszlaki sugerujące systemowe omijanie limitów wynagrodzeń (salary cap). Śledczy badają w tej chwili nie tylko to, czy klub ułatwił Kawhi Leonardowi zawarcie lukratywnej umowy z Aspiration, ale również sprawdzają informacje o drugim, dotychczas nieujawnionym kontrakcie reklamowym z inną firmą, Co więcej, przedmiotem dochodzenia stały się także wydatki osobiste zawodnika, które według źródeł mogły być niewłaściwie pokrywane przez organizację z Miasta Aniołów bez późniejszego zwrotu kosztów.

– Kancelaria Wachtell Lipton […] sprawdzała nie tylko, czy Clippers ominęli limit wynagrodzeń NBA poprzez ułatwienie Leonardowi umowy sponsorskiej z Aspiration, ale także przyjrzała się, czy klub niewłaściwie pokrywał wydatki Leonarda, za które nie otrzymał zwrotu. Firma zbadała również, czy Leonard posiadał wcześniej nieujawnioną umowę reklamową z inną firmą – poinformował Mike Vorkunov z „The Athletic”.

W świecie NBA, gdzie emocje często idą w parze z biznesem, sytuacja Leonarda stała się tematem numer jeden. W programie „Shump Street”, prowadzonym przez Imana Shumperta, znany insider, Shams Charania, podkreślił powagę sytuacji, wskazując na możliwe drastyczne konsekwencje. Dziennikarz ESPN zauważył, iż jeżeli dowody potwierdzą udział 35-latka w procederze, liga nie zawaha się przed surowymi karami.

– jeżeli Kawhi Leonard zostanie w to zamieszany, polecą grzywny, zawieszenia i unieważnione kontrakty. Kupuję bilet. Muszę to zobaczyć na własne oczy – zareagował mistrz z 2016 roku na wieści o potencjalnym trzęsieniu ziemi, jakie może rozpętać się w lidze. Te słowa oddają nastroje panujące wśród zawodników i ekspertów – nikt nie spodziewał się, iż śledztwo, które trwa już niemal rok, przybierze tak dramatyczny obrót. Niewykluczone, iż zakończenie sprawy, na które liczyły oba kluby, może odsunąć się w czasie o kolejne tygodnie.

Dla Toronto Raptors obecna sytuacja to balansowanie na krawędzi. Mimo iż klub osiągnął porozumienie z Clippers, liga oficjalnie ostrzegła ich przed ryzykiem. jeżeli mimo wszystko władze z Ontario zdecydowałyby się sfinalizować wymianę przed zakończeniem dochodzenia, przejęłyby na siebie pełną odpowiedzialność za ewentualne sankcje nałożone na zawodnika. Najczarniejszy scenariusz, choć przez wielu uważany za mało prawdopodobny, zakłada choćby unieważnienie kontraktu Leonarda przez komisarza, Adama Silvera.

– Najgorszym możliwym scenariuszem byłoby unieważnienie kontraktu Kawhia albo jego zawieszenie na dłuższy okres. Niezależnie od tego, czy mówimy o 20, 40 meczach, czy choćby całym sezonie – wszystko zależy od dowodów i ustaleń śledztwa. najważniejsze pytanie brzmi: czy istnieją dowody na to, iż Leonard brał w tym udział? Z tego, co wiem, stanowczo temu zaprzeczył – stwierdził Shams. Właśnie ta niepewność sprawia, iż Raptors, dbając o swoje bezpieczeństwo prawne, zdecydowali się poczekać na ostateczny werdykt ligi.

– Jeśli Kawhi Leonard spotka się tutaj z realną karą, możemy być świadkami renegocjacji warunków wymiany i myślę, iż właśnie przed tym próbują chronić się Raptors – zauważył z kolei Brian Windhorst.

Tymczasem Clippers konsekwentnie odpierają zarzuty, twierdząc, iż sami stali się ofiarami oszustwa. W oficjalnym oświadczeniu klub zapewnił, iż nie przekazywał Leonardowi pieniędzy w sposób nieformalny. Sam zawodnik, znany ze swojej małomówności, także zaprzeczył jakiemukolwiek udziałowi w nielegalnych działaniach.

Obecnie cała liga czeka na finał prac kancelarii Wachtell Lipton. Choć obie strony wymiany liczą na to, iż transfer ostatecznie dojdzie do skutku w sierpniu, rosnąca liczba wątków w śledztwie sugeruje, iż sprawa Kawhia Leonarda może na stałe zmienić sposób, w jaki NBA kontroluje przepływy finansowe między klubami a ich największymi gwiazdami. Niezależnie od wszystkiego, dopóki komisarz Silver i śledczy nie ogłoszą ostatecznych ustaleń, jedna z najważniejszych wymian ostatnich lat pozostanie w zawieszeniu, rzucając cień na przygotowania obu drużyn do nowego sezonu.