NBA: Psychologiczna zagrywka przed meczem o wszystko? Co kombinuje Steve Kerr?

Nadchodzące dni w NBA zapowiadają emocje godne finałów konferencji. W środowym meczu turnieju play-in, Golden State Warriors zmierzą się z Los Angeles Clippers w starciu o przetrwanie. Tymczasem, jeszcze przed pierwszym gwizdkiem, temperaturę podgrzał trener tych pierwszych,Steve Kerr, który otwarcie skrytykował styl gry Kawhia Leonarda, oskarżając go o stosowanie kontrowersyjnych metod wymuszania przewinień. Z drugiej strony jego pomysły taktyczne również nie spotkały się ze zrozumieniem ze strony ekspertów.

Steve Kerr, przygotowując swój zespół do meczu o być albo nie być, nie przebierał w słowach, analizując grę Kawhia Leonarda. Podczas rozmowy z mediami szkoleniowiec Golden State Warriors zasugerował, iż kluczem do sukcesu jego podopiecznych będzie dyscyplina w obronie i unikanie pułapek zastawianych przez gwiazdora Los Angeles Clippers.

– Nasze podejście się nie zmienia – jak w okresie regularnym będziemy starali się ograniczyć to, co Kawhi Leonard robi najlepiej. Będzie szukał kontaktu i wymuszał faule, bo tak dziś gra wielu zawodników. U nas robi to [Brandin] Podziemski. Kawhi będzie starał się wykorzystywać przepisy i często trafiać na linię rzutów wolnych, dlatego musimy być na to przygotowani – stwierdził.

Słowa te odbiły się szerokim echem w środowisku, gdyż Kawhi rzadko jest wymieniany w jednym szeregu z zawodnikami takimi jak Shai Gilgeous-Alexander, Joel Embiid czy Luka Doncić, którzy regularnie spotykają się z krytyką za nadmierne szukanie kontaktu z obrońcą przeciwników. Statystyki zdają się częściowo potwierdzać tę tezę – doświadczony skrzydłowy w tym sezonie zajmował dwunaste miejsce w lidze pod względem średniej liczby rzutów wolnych (6,4 na mecz), co przy jego skuteczności wynoszącej 89,2% stanowi zabójczą broń.

Pomimo oskarżeń o „polowanie na faule”, nie da się ukryć, iż Leonard ma za sobą jeden z najlepszych sezonów w karierze. Średnie na poziomie 27,9 punktu, 6,4 zbiórki i 3,6 asysty przy ponad 50% skuteczności z gry pokazują, iż lider Clippers znów dominuje, jak kiedyś w barwach na przykład Toronto Raptors. Co więcej, zawodnikowi udało się zerwać z etykietą gracza podatnego na kontuzje, rozgrywając 65 spotkań w okresie regularnym.

Nawet Stephen Curry, lider Warriors, przyznał, iż zatrzymanie 34-latka w pojedynczym meczu jest wyzwaniem niemal niewykonalnym. Jak wyjaśnił: – Znasz przeciwnika, jego nawyki i wiesz, co chcesz zrobić na parkiecie. Ale przy graczu takim jak Kawhi Leonard to nie zawsze wystarcza. Możesz bronić świetnie, a on i tak zdobędzie swoje. Trzeba sprawić, żeby kosztowało go to jak najwięcej sił. Znam to aż za dobrze. Musimy narzucić swoje tempo, choćby jeżeli on swoje dołoży – bo właśnie na tym polega wyzwanie.

Podczas jednak gdy Kerr skupia się na taktyce przeciwko Leonardowi, w San Francisco wrze z innego powodu. Trener zapowiedział, iż kluczowi gracze Warriors – Curry, Kristaps Porzingis i Al Horford – w środę zagrają z ograniczeniem minutowym. Decyzja ta, tłumaczona dbaniem o zdrowie zawodników wracających po urazach, spotkała się z ostrą krytyką.

– jeżeli traktujesz ten mecz jak siódme spotkanie serii, czyli starcie o wszystko – a tak na marginesie, dokładnie tym on jest – to nie mówiłbyś takich rzeczy – grzmiał Dan Dibley z „95.7 The Game”. Analityk NBA otwarcie zasugerował, iż w Golden State najwyraźniej nie podchodzą do starcia z rywalami z Los Angeles z należytą powagą, przy okazji przypominając, iż w zeszłym roku, w decydującym spotkaniu pierwszej rundy fazy play-off z Houston Rockets, Steph potrafił spędzić na parkiecie aż 46 minut.

Niezależnie jednak od wszystkiego, sytuacja Warriors jest nie do pozazdroszczenia. Clippers wygrali 10 z ostatnich 11 bezpośrednich spotkań między tymi drużynami. jeżeli Kerr i jego sztab nie znajdą sposobu na powstrzymanie Kawhia – bez względu na to, czy jego styl gry nazwiemy „polowaniem na faule”, czy po prostu boiskową inteligencją – sezon może zakończyć się szybciej, niż ktokolwiek w San Francisco by tego chciał.