NBA: Prawny maraton zamiast wielkiego transferu. To dopiero początek?

Los Angeles Clippers wchodzili w tegoroczną przerwę letnią z nadzieją, iż szybkie zakończenie śledztwa NBA w sprawie Kawhia Leonarda pozwoli im na płynne przejście do kolejnej fazy budowy składu. Zamiast tego organizacja stanęła w obliczu wielomiesięcznej niepewności, która może rzucić cień na przyszłość klubu na lata.

Według najnowszych doniesień wewnętrzne dochodzenie ligi dotyczące rzekomego obejścia limitu wynagrodzeń może nie znaleźć swojego finału przed rozpoczęciem nadchodzącego sezonu, a w najczarniejszym scenariuszu przeciągnąć się choćby do 2027 roku. Sytuacja ta paraliżuje nie tylko Los Angeles Clippers, ale również Toronto Raptors, z którymi zespół z Miasta Aniołów porozumiał się już w sprawie spektakularnej wymiany.

Choć obie strony doszły do porozumienia już 30 czerwca, transakcja pozostaje w zawieszeniu po tym, jak NBA poinformowała jedyny w tej chwili kanadyjski zespół w lidze o ryzyku przejęcia ewentualnych kar nałożonych na zawodnika. Blokada ta tworzy bezprecedensowy impas we współczesnej historii najlepszej koszykarskiej ligi świata, zmieniając cały jej krajobraz.

U podstaw dochodzenia leży umowa reklamowa Kawhia Leonarda z firmą Aspiration z 2022 roku, opiewająca na kwotę 28 milionów dolarów. NBA bada, czy kontrakt z tą instytucją – w tej chwili będącą w stanie upadłości – nie stanowił zakamuflowanej formy wynagrodzenia, mającej na celu ominięcie restrykcyjnych przepisów o salary cap. Clippers wciąż stanowczo zaprzeczają tym zarzutom i, jak poinformował Baxter Holmes, są gotowi „walczyć do samego końca”, nie wykluczając drogi arbitrażowej.

– Śledztwo NBA w sprawie tego, czy LA Clippers naruszyli limit wynagrodzeń, by zapewnić Kawhiemu Leonardowi dodatkowe korzyści, może potrwać choćby do 2027 roku, jeżeli strony nie dojdą do porozumienia w sprawie ustaleń lub proponowanej ugody przewidującej karę dla klubu – napisał dziennikarz ESPN, sugerując, iż widmo procesu przed neutralnym arbitrem jest główną przyczyną pesymistycznych prognoz dotyczących czasu trwania sprawy. jeżeli sprawa trafi do arbitrażu, neutralny sędzia wyznaczony wspólnie przez NBA i związek zawodników (NBPA) będzie musiał przesłuchać dowody, co drastycznie wydłuży całą procedurę.

Takie rozwiązanie nie jest na rękę żadnej z organizacji. Dla Raptors stawką jest powrót na szczyt Konferencji Wschodniej. Uzgodniona wymiana zakładała, iż Leonard wróci do Kanady – miejsca, gdzie siedem lat temu świętował zdobycie tytułu mistrzowskiego – w zamian za Brandona Ingrama, Gradeya Dicka oraz szereg wyborów w drafcie, w tym niechronione pierwszorundowe picki z 2031 i 2033 roku. W Toronto zdają się wierzyć, iż mimo 35 lat i bogatej historii kontuzji na karku, Kawhi wciąż jest jednym z czołowych graczy ligi, co udowodnił, notując w ostatnim sezonie rekordowe w karierze 27,9 punktu na mecz.

Mimo determinacji obu klubów do sfinalizowania transakcji, Adam Silver nie zamierza ukrywać złożoności problemu. Podczas niedawnego wystąpienia komisarz przyznał, iż śledztwo trwa znacznie dłużej, niż ktokolwiek zakładał. Przy tym podkreślił także wagę rzetelności procesu, stwierdzając: – Jednocześnie chcemy móc odpowiedzieć naszym drużynom, naszym kibicom i wam wszystkim, iż nasze dochodzenie jest kompleksowe oraz że, w miarę naszych możliwości, ustaliliśmy, co tak naprawdę wydarzyło się w tej sytuacji.

Problemy prawne Leonarda wywołują niebezpieczny efekt domina również wewnątrz struktury ekipy z Miasta Aniołów. Najbardziej odczuwalnym skutkiem ubocznym jest impas w negocjacjach z Bennedictem Mathurinem. Kanadyjczyk, pozyskany wcześniej w wymianie za Ivicę Zubaca, stał się zastrzeżonym wolnym agentem, którym interesują się już Chicago Bulls oraz New Orleans Pelicans. Clippers, nie znając swojej ostatecznej sytuacji finansowej ani statusu wymiany z Raptors, operują w trybie, który Shams Charania określił jako „wstrzymanie działań”. W dodatku sprawie bacznie przygląda się NBPA, wyrażając gotowość do obrony „jednego ze swoich”.

– Związek nie zawahałby się skierować sprawy do arbitrażu, gdyby NBA domagała się kar bez wystarczających dowodów potwierdzających roszczenie, któremu Clippers zaprzeczają od czasu rozpoczęcia ligowego dochodzenia blisko 10 miesięcy temu – zauważył Holmes, powołując się na źródła bliskie NBPA. Na ostateczne rozstrzygnięcia musimy jeszcze poczekać, ale na dzień dzisiejszy wiele wskazuje na to, iż liga czeka na prawny maraton, który może pozostawić dwie czołowe organizacje w stanie zawieszenia na wiele kolejnych miesięcy.