NBA: Nie Shai, nie Wemby. To on skradł show w finale Zachodu!

Poniedziałkowy wieczór w Paycom Center miał być świętem koszykówki skupionym wokół dwóch wielkich postaci: świeżo upieczonego MVP ligi, Shai Gilgeous-Alexandra, oraz fenomenu z San Antonio Spurs, Victora Wembanyamy. Choć obaj liderzy spełnili pokładane w nich oczekiwania, prawdziwym bohaterem pierwszego spotkania finałów Konferencji Zachodniej stał się człowiek z drugiego planu. Alex Caruso, 32-letni weteran i dwukrotny mistrz NBA, rozegrał partię życia, która na długo zapadnie w pamięć kibiców Oklahoma City Thunder, mimo iż ostatecznie to goście z Teksasu triumfowali po dwóch dogrywkach 122:115.

Przed rozpoczęciem serii mało kto spodziewał się, iż to właśnie Alex Caruso, który w okresie zasadniczym notował średnio nieco ponad 6 punktów na mecz, przejmie pałeczkę lidera w kluczowych momentach. Gdy główne armaty Oklahoma City Thunder – Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams i Chet Holmgren – zmagały się z defensywą San Antonio Spurs, doświadczony obrońca zaprezentował formę godną najlepszych strzelców w historii ligi. W ciągu 32 minut spędzonych na parkiecie zdobył rekordowe w swojej karierze play-off 31 punktów, trafiając aż osiem rzutów z dystansu na czternaście prób.

Ten niesamowity występ pozwolił mu zapisać się na kartach historii NBA. Caruso stał się pierwszym rezerwowym od czasów Tylera Herro w 2020 roku, który zdobył ponad 30 punktów w meczu finałów konferencji. Jego postawa wywołała euforię na trybunach i falę komentarzy w mediach społecznościowych, gdzie kibice pół żartem porównywali go do samego Michaela Jordana.

Także świeżo upieczony MVP nie szczędził pochwał swojemu koledze z drużyny, zauważając jednak gorycz porażki: – Alex rozegrał świetny mecz. Szkoda, iż poszło to na marne, ale dziś zostawił na parkiecie wszystko, co miał. Jestem z niego dumny, ale też właśnie tego od niego oczekuję, szczególnie o tej porze roku. On jest zawsze gotowy.

Równie imponująca jak skuteczność rzutowa była postawa Caruso w defensywie. Mimo ogromnej dysproporcji warunków fizycznych, to właśnie on był oddelegowany do uprzykrzania życia Victorowi Wembanyamie. Choć Francuz ostatecznie zakończył mecz z potężnym dorobkiem 41 punktów i 24 zbiórek, 32-latek wielokrotnie zmuszał młodszego kolegę po fachu do błędów swoją nieustępliwością i sprytem.

Jednym z najszerzej komentowanych momentów meczu była sytuacja z końcówki czwartej kwarty, kiedy to Alex wymusił faul ofensywny na szarżującym Wembym. Zdarzenie to wywołało żywiołową reakcję obecnego na trybunach gwiazdora NFL, George’a Kittle’a, który z uznaniem obserwował poświęcenie obrońcy OKC. Eksperci zauważyli zresztą, iż fizyczna gra rywala wyraźnie frustrowała młodego lidera Spurs, co doprowadziło do kilku ryzykownych zagrań z jego strony.

Intensywność spotkania i ogromna stawka sprawiły jednak, iż pod koniec regulaminowego czasu gry emocje udzieliły się choćby tak opanowanemu graczowi jak Caruso. Kamery zarejestrowały moment, w którym zawodnik Thunder odepchnął operatora kamery NBC próbującego relacjonować naradę zespołu przed dogrywką. Incydent spotkał się z mieszanymi reakcjami – część fanów krytykowała to zachowanie jako niepotrzebne, podczas gdy inni widzieli w tym wyraz pełnej koncentracji i walki o prywatność drużyny w najważniejszym momencie sezonu.

Ostatecznie, mimo historycznego występu Alexa Caruso, Oklahoma City Thunder po raz pierwszy w tegorocznych play-offach zaznali smaku porażki, przerywając passę ośmiu zwycięstw z rzędu. Rywalizacja przenosi się teraz w fazę, w której każda kolejna minuta może zadecydować o losach awansu do wielkiego finału. jeżeli podopieczni Marka Daigneaulta chcą wyrównać stan serii, będą potrzebowali nie tylko kolejnych popisów znakomitego defensora, ale i większego wsparcia ze strony pozostałych liderów, którzy w poniedziałek pozostali w cieniu „Bald Mamby”.