INDIANAPOLIS — Josh Hart robi prawie wszystko na boisku do koszykówki, z wyjątkiem proszenia o zejście z boiska. Jednakże zanotował cztery pełne mecze w pierwszych 11 rozgrywkach posezonowych Knicks, a Nowy Jork był o krok od swojego pierwszego występu w finale Konferencji Wschodniej od 2000 roku, kiedy Hart odsunął się na bok, ściskając go lewym ramieniem. Żebra wyszły na boisko nieco po pięciu minutach pierwszej kwarty w piątkowy wieczór.
„Oczywiście coś musiało pójść nie tak” – powiedział strażnik Knicks All-Star Jalen Brunson.
Hart wycofał się w róg ławki drużyny gości w Gainbridge Fieldhouse i naradzał się z sztabem szkoleniowym. Wrócił na ziemię zaledwie dwie minuty później, po czym w swoim charakterystycznym stylu rzucił się na ziemię po luźną piłkę, unikając podania do Donte DiVincenzo w prawym rogu. Jednak Hart trzymał brzuch podczas każdego uderzenia szalonego tempa gry. Indiana zatrzymuje się, a Knicks eksplodują na otwartej przestrzeni po koszach. Pacers grali na linii przez cały wieczór, w czwartej kwarcie objęli 23-punktowe prowadzenie, a kiedy Hart został wyrzucony z boiska na pozostałą część meczu 6, Indiana wyszła z meczu 116-103 z czymś, co zespół nazwał „bólem brzucha”. powodzenie
Obrońca Knicks Jalen Brunson (11) jest otoczony przez Pacers podczas pierwszej połowy 6. meczu, który odbędzie się w piątek w Indianapolis. (AP Photo/Michael Conroy)
Kontuzje Knicks były integralną częścią tej fazy play-off, ponieważ Nowy Jork dzieli jedno zwycięstwo od następnej rundy, która wymykała się drużynie przez dwie dekady. Teraz mecz nr 7 odbędzie się o 15:30 w Madison Square Garden, a pomiędzy konkursami pojawia się najważniejsze pytanie: czy Hart będzie miał wystarczająco dużo czasu w regenerację, nie mówiąc już o powrocie do formy? „Myślę, iż można to dodać do listy” – powiedział Branson.
Nowy Jork przegrywa już o trzech starterów, a Julius Randle i Mitchell Robinson odsunęli się na bok z powodu operacji kończących sezon, a OG Anunoby walczy z napiętym ścięgnem podkolanowym, co spowodowało, iż Knicks nie mieli przejęcia namiotu z drugiego meczu w ostatecznym terminie. Z Nowego Jorku do Indiany na mecz 6 główny trener drużyny Knicks, Tom Thibodeau, ujawnił jedynie, iż mierzący 180 cm napastnik robi postępy „z dnia na dzień”. Zapytany, jakie szanse ma Anunoby na decydujący mecz na najsłynniejszej arenie świata, Thibodeau odpowiedział z poważną miną: „Cokolwiek powie lekarz”.
Występowi Harta lub jego brakowi towarzyszył hitowy dodatek Pacers, były kolega Anunoby’ego z drużyny Raptors, Pascal Siakam, który rozegrał swój najlepszy mecz w serii, prowadząc Indianę z 25 punktami, 7 zbiórkami i 5 asystami. Hart nie miał odpowiedzi na ruchy obrotowe i sondujące popędy Siakama. Siakam wzbudził tak duże zainteresowanie, iż Myles Turner wkradł się na linię obrony pod koniec drugiej kwarty i był w stanie zaciekle uderzyć w obronę Knicks.
Następnie Nowy Jork próbował połączyć centra w Siakam, Isaiah Hardenstein i Precious Achiua, ale on przez cały czas ćwiczył skoczków średniego zasięgu. Thibodeau powiedział, iż zmiana była spowodowana kontuzją Harta i próbą pozostawienia Siakama w niepewności. „Nie sądzę, iż podaje się mu standardową dietę faceta” – powiedział Thibodeau.
To zasługa młodego, niesprawdzonego składu Indiany za reakcję pod ścianą. Po dominowaniu na boisku w poprzednich rozgrywkach, Knicks odnotowali 29 strzałów, w sumie pokonali Pacers 53-29 i zniszczyli ich, uzyskując przewagę 62-36 punktów. W meczu 6 Indiana odwróciła wszystko, pokonując Nowy Jork 62-38 od środka i wygrywając bitwę po zbiórkach.
Jedyny równy start drużyny Knicks należał do Deuce’a McBride’a, energicznego rezerwowego obrońcy Thibodeau, który znalazł się w wyjściowym składzie piątego meczu, aby ścigać Tyrese’a Halliburtona. McBride jako pierwszy zdobył 11 punktów, sprawdzając Brunsona i uderzając w obwód, zapewniając Halliburtonowi więcej miejsca do obrony.
Jednak to posunięcie kilka pomogło uwolnić Brunsona. Inaczej wyglądał po odbiciu, zostawiając rzuty wolne na stole i nadużywając swoich opatentowanych obrotowych zaciemnień. Wydawał się bardziej skupiony na zdobyciu gwizdka niż na dokończeniu wiadra, ale nie trafił w układ po tym, jak przyszpilił obrońcę do biodra. Na lewym łokciu tańczył ze znacznie większym Aaronem Nesmithem, przez co Brunson stracił równowagę. Brunson miał 2 z 13 punktów i zdobył 5 punktów w pierwszej połowie po tym, jak każdy drybling został trafiony przez bramkarza Nesmitha lub Pacers Andrew Nembhardta lub rezerwowego DJ’a McConnella.
„Wykorzystali przeciwko niemu trzech różnych obrońców, każdego o różnej wielkości” – powiedział Hartenstein. „Ładowali się, więc myślę, iż musimy się lepiej postarać, aby ułatwić Jalenowi.”
„Robią świetną robotę, bo wszystkie seriale wyglądają dla mnie inaczej” – powiedział Branson. – Muszę się tego dobrze nauczyć.
Pod koniec połowy DiVincenzo wdał się w konflikt z Nembardem i zremisował technicznie. Knicks otrzymali kolejny rzut wolny dopiero na początku trzeciej kwarty, co dało Brunsonowi darmowy wyjazd na linię faulu. Zmieniła buty z limonkowo-zielonych niskich topów „Grinch” Kobe na całkowicie biały komplet. jeżeli można znaleźć pocieszenie, Branson odzyskał formę po tej podróży. Zaczął drugą połowę 4 z 4, a zakończył trzecią kwartę 6 z 9, zdobywając 14 punktów, a niewielkie szanse McConnella w ostatniej próbie całkowicie go powstrzymały.
McConnell był objawieniem dla Pacers, którzy w fazie play-off mają w tej chwili bilans 6:0 u siebie. W ciągu 16 minut wchodząc z ławki zdobył kolejne 15 punktów i 4 asysty, w pewnym momencie wpadając na otwartą podłogę, faulując Harta, a mimo to uderzając w wiadro, po czym zwrócił się do ławki rezerwowych Pacers i krzyknął: „Jestem pies!
Energia wzrasta za każdym razem, gdy McConnell wychodzi na boisko, choćby gdy Halliburton, silnik drużyny All-Star Indiany, przejmuje i tak już szaloną ofensywę Pacers. To dodatkowy proszek, którego Pacers z pewnością będą potrzebować, aby w niedzielę pokonać tłum kibiców na Manhattanie nad Penn Station. McBride powiedział reporterom, iż Hart poczuł się lepiej po meczu, ale jego stan na pewno nie zmieni się w finale serii.
„Gdyby mu noga nie odpadła” – powiedział Hardenstein – „powiedziałbym, iż prawdopodobnie by zagrał”.
„Zakładam, iż gra” – powiedział Branson. „To mecz 7”.
The Knicks przedarli się do ostatniej minuty swojego ostatniego meczu w okresie zasadniczym, zajmując drugie miejsce w posezonowej drabince Konferencji Wschodniej i zdobywając prawo do goszczenia Indiany, zamiast walczyć o życie na terytorium wroga. Z Hartem czy bez niego wiedzą, iż znajoma struktura nie wystarczy, aby zapewnić Bostonowi awans do finałów NBA.
„Z pewnością jest to coś, z czym się borykamy. Musimy uzyskać jak największą przewagę na własnym boisku” – powiedział Branson. „Ale nie jest to oferowane, ponieważ jesteśmy w domu”.
