Mārtiņš Sesks uzyskał najlepszy czas na odcinku kwalifikacyjnym przed Rajdem Sześciu Miast Północnej Portugalii, finałową rundą Rajdowych Mistrzostw Europy. Łotysz, wracający do rywalizacji w ERC, pokonał trasę Luilhas w 4:22,7. Odcinka nie ukończyli Kris Meeke i Andrea Mabellini, który walczy o wicemistrzostwo Europy.
Sesks, startujący Škodą Fabią RS Rally2 na oponach MRF, uzyskał najlepszy wynik na liczącej 7,33 km próbie Luilhas. Na trasę wyruszył jako szósty zawodnik, co miało znaczenie na szutrowej nawierzchni, która pogarszała się wraz z każdym kolejnym przejazdem.
Drugie miejsce zajął Roope Korhonen, również korzystający z opon MRF. Fin przejechał odcinek Toyotą GR Yaris Rally2 w czasie 4:23,4, tracąc do zwycięzcy 0,7 s. Trzeci był Pablo Sarrazin w Lancii Ypsilon Rally2 HF Integrale, mimo zgłaszanych problemów z zaworem upustowym.
„Wprowadziliśmy zmiany w samochodzie, a także kilka na dojazdówce, podczas jazdy, żeby sprawdzić różne rzeczy. Miło tu wrócić, ale wciąż mam sporo pracy, żeby ponownie poczuć się komfortowo. Na takim rajdzie wpływ oczyszczania trasy jest ogromny, także przed jutrzejszym etapem. Cieszymy się z naszej pozycji startowej i z tego, iż dwa samochody MRF są na czele” – powiedział Sesks.
Czwarty czas uzyskał Nikołaj Griazin na oponach Hankook. Piąty był Léo Rossel, a szósty Jan Solans. Obaj zaprezentowali się dobrze mimo odległych pozycji startowych na odcinku kwalifikacyjnym. Pierwszą dziesiątkę uzupełnili Simone Tempestini, Patrick Enok, Brandon Semenuk oraz Miko Marczyk, mistrz Europy z 2025 roku.
Jedenaste miejsce zajął Armindo Araújo, a dwunaste Jakub Matulka. Ville Vatanen, który dzięki zwycięstwu w ERC Fiesta Rally3 Trophy otrzymał możliwość startu samochodem Rally2 przygotowanym przez M-Sport Ford World Rally Team, był trzynasty. Tuż za nim uplasował się Tymek Abramowski, korzystający z nagrody za triumf w tej samej kategorii w okresie 2025.
Problemy Meeke’a i Mabelliniego
Odcinek kwalifikacyjny przyniósł poważne problemy dwóm kierowcom. Andrea Mabellini, walczący o drugie miejsce w końcowej klasyfikacji ERC, dachował 5,4 km po starcie. Włoch zdołał dotrzeć do mety próby, ale jego Lancia Ypsilon HF została uszkodzona.
Jeszcze wcześniej zatrzymał się Kris Meeke. Zwycięzca poprzedniej rundy, Rajdu Ceredigion, liczył na trzecią z rzędu wygraną w Fafe, jednak po 5,2 km stracił lewe przednie koło w Toyocie GR Yaris Rally2.
„Pękła piasta. Wcześniej lekko uderzyłem w kamień, ale nie spodziewałem się takiego skutku” – wyjaśnił Brytyjczyk.
Piętnasty czas uzyskał Arthur Pelamourgues, którego Hyundai i20 N Rally2 dotarł do mety bez przedniego zderzaka. Z kolei Casey Jay Coleman, debiutujący w ERC1 po startach w ERC3, przyznał, iż niewielkie doświadczenie na szutrze utrudnia mu rywalizację.
Rywalizacja w Rajdzie Sześciu Miast rozpocznie się od wieczornego superoesu Monte Penha/Guimarães. Asfaltowa próba wystartuje o 19:05 czasu lokalnego. adekwatna część rajdu na szutrowych trasach rozpocznie się następnego dnia.
