Sobotni etap Rajdu Chorwacji 2026 całkowicie odmienił przebieg rywalizacji. Nowym liderem został Thierry Neuville, który po pełnym chaosu popołudniu ma aż 1:14,5 przewagi nad Takamoto Katsutą. Jeszcze rano wszystko wskazywało jednak na zupełnie inny scenariusz.
Dzień rozpoczął się od pewnej jazdy Samiego Pajariego, który skutecznie bronił prowadzenia wywalczonego w piątek. Fin radził sobie na trudnych, zabrudzonych odcinkach i utrzymywał rywali na dystans.
Na półmetku etapu miał 12,4 sekundy przewagi nad Neuville’em, a trzeci Katsuta tracił kolejne 12,7 sekundy. Wydawało się, iż Pajari jest na dobrej drodze do pierwszego zwycięstwa w WRC.
Punktem zwrotnym okazał się drugi przejazd odcinka Generalski Stol – Zdihovo (SS14). Warunki na trasie były ekstremalne – asfalt w wielu miejscach przypominał szutrowy oes, a luźne kamienie siały spustoszenie.
Problemy dopadły niemal wszystkich. Jon Armstrong musiał zmieniać koło, Hayden Paddon i Takamoto Katsuta złapali kapcie, ale największy dramat spotkał lidera.
Pajari został zmuszony do zatrzymania i wymiany koła, tracąc ponad dwie minuty. Z lidera spadł na trzecią pozycję i zakończył dzień ze stratą 1:46,4 do prowadzącego.
Neuville zachował zimną krew i jako jeden z nielicznych przejechał najważniejszy oes bez problemów. To pozwoliło mu objąć prowadzenie i zbudować ogromną przewagę.
„W ten weekend wszystko zaczęło działać” – przyznał Belg. „Od początku czuliśmy się lepiej z samochodem i krok po kroku poprawialiśmy tempo. Warunki są bardzo trudne, ale potrafiliśmy je wykorzystać”.
Drugie miejsce zajmuje Katsuta, który również miał swoje problemy, ale uniknął większych strat. Japończyk podkreślał, jak ekstremalne były warunki: „To była loteria. choćby na rajdach szutrowych nie ma aż tylu kamieni”.
Choć traci ponad minutę do lidera, pozostaje jego najbliższym rywalem przed niedzielnym finałem.
Sobotni poranek należał do Olivera Solberga, który po powrocie do rywalizacji wygrał wszystkie odcinki od OS9 do OS12. Jego seria zakończyła się dopiero przez przebitą oponę na OS13.
Dobre tempo pokazał również Elfyn Evans, który wygrał finałowy oes dnia, oraz Jon Armstrong, mimo wcześniejszych problemów.
Zdecydowanie gorzej sobotę zapamięta Josh McErlean, który zmagał się z pożarem w kabinie, problemami elektrycznymi i przebitymi oponami.
Czwarte miejsce utrzymuje Paddon, który mimo problemów z oponą pojechał bardzo rozważnie i skorzystał na błędach rywali. Liderem WRC2 pozostaje Yohan Rossel, który jest piąty w klasyfikacji generalnej. Kajetan Kajetanowicz i Maciej Szczepaniak zakończyli dzień na siódmej pozycji w WRC2 Challenger.
Do zakończenia rajdu pozostały cztery odcinki specjalne o łącznej długości niespełna 60 kilometrów. Neuville ma dużą przewagę, ale Rajd Chorwacji już wielokrotnie pokazał, iż niczego nie można być pewnym.
Jeśli chcesz być na bieżąco z informacjami ze świata motorsportu, obserwuj serwis RALLY and RACE w Wiadomościach Google.
