NBA: Czy LeBron wróci do Cleveland? Odpowiedź wcale nie jest oczywista

Po druzgocącej porażce Cleveland Cavaliers w finałach Konferencji Wschodniej, gdzie zespół został „zmieciony” przez New York Knicks, nad Ohio znów zawisło pytanie, które elektryzuje świat koszykówki: czy LeBron James powróci do domu na swój „ostatni taniec”? Choć sentymenty są silne, a kibice karmią się plotkami o rzekomym spotkaniu Mavericka Cartera z Charlesem Oakleyem, brutalna rzeczywistość finansowa NBA może okazać się barierą nie do przebycia. Głównym głosem rozsądku w tej dyskusji pozostaje Brian Windhorst z ESPN, który od dekad śledzi każdy krok „Wybrańca” i wskazuje na szereg przeszkód, które dzielą Cavs od ponownego zakontraktowania swojej największej legendy.

Podstawowym problemem, na który zwrócił uwagę Brian Windhorst, jest ogromna dysproporcja między możliwościami płacowymi Cleveland Cavaliers a oczekiwaniami finansowymi 41-letniego LeBrona Jamesa. Nie jest tajemnicą, iż ekipa z Ohio znajduje się w tej chwili w trudnej sytuacji płacowej, będąc jednym z najdroższych zespołów w lidze pod względem wartości rynkowej i operując w okolicach tzw. drugiego progu podatkowego (second apron), co drastycznie ogranicza ich elastyczność w budowaniu składu.

Wielu fanów liczyło, iż LBJ, chcąc zakończyć karierę w rodzinnym stanie, zdecyduje się na drastyczną obniżkę pensji, jednak dziennikarz gwałtownie uciął te spekulacje. Na antenie ESPN Cleveland stwierdził bez ogródek: – Cavs mogliby dziś podpisać z LeBronem kontrakt za 3 miliony dolarów. Słownie – trzy. W tym roku zarobił 54 [miliony]. Z tego, co wiem, nie jest przygotowany na taką obniżkę wynagrodzenia.

Ekspert podkreślił tym samym, iż marzenia o powrocie „Króla” do Cleveland w dużej mierze umierają właśnie w tym punkcie, chyba iż zawodnik byłby gotowy na poświęcenie, jakiego nigdy wcześniej w swojej karierze nie dokonał.

Jeśli James nie zdecyduje się na grę za minimum dla weterana, jedyną drogą dla Cavs staje się skomplikowana transakcja typu sign-and-trade lub czyszczenie budżetu poprzez wymiany kluczowych zawodników. Tutaj analiza Windhorsta staje się jeszcze bardziej dotkliwa dla fanów obecnego składu Kawalerzystów. Zdaniem dziennikarza, aby sprowadzenie LeBrona miało sens sportowy i finansowy, klub musiałby rozważyć pożegnanie się z filarami swojej defensywy.

– jeżeli jesteście gotowi rozważyć oddanie Jarretta Allena lub Evana Mobleya, pojawią się inne opcje i będziecie mogli eksplorować tę ścieżkę. A ten kierunek może potencjalnie doprowadzić do LeBrona Jamesa – zasugerował dziennikarz.

Problem polega jednak na tym, iż sprowadzenie Jamesa do składu, w którym obrona na obwodzie opiera się na coraz wyraźniej starzejącym się Jamesie Hardenie i Donovanie Mitchellu, mogłoby obnażyć słabości zespołu w play-offach. Windhorst zauważył, iż wspomniana dwójka to gracze, którzy często są atakowani przez rywali w decydujących fazach sezonu, a już 42-letni LeBron nie będzie w stanie samodzielnie rozwiązać tych problemów defensywnych.

Podczas gdy w Cleveland rozważane są scenariusze mniej lub bardziej przypominające science-fiction, Los Angeles Lakers pozostają w znacznie lepszej sytuacji finansowej, co może pozwolić im zatrzymać Jamesa u siebie. Windhorst przypomniał, iż mimo szumu wokół ekipy z Ohio, to jednak w Mieście Aniołów mają odpowiednie narzędzia, by zaoferować swojemu gwiazdorowi konkurencyjne wynagrodzenie przy jednoczesnym zachowaniu elastyczności składu, szczególnie obok takich graczy, jak Luka Doncić.

Mimo to, Cavaliers wydają się przygotowywać grunt pod ewentualne przybycie Jamesa, co widać chociażby w plotkach dotyczących sztabu szkoleniowego. Pojawiły się informacje, iż klub może rozważyć zastąpienie Kenny’ego Atkinsona Jasonem Kiddem, z którym LeBron ma doskonałe relacje jeszcze z czasów wspólnej gry w reprezentacji oraz pracy niedawnego szkoleniowca Dallas Mavericks jako asystenta w Lakers. Taki ruch byłby jasnym sygnałem wysłanym w stronę 41-latka.

Inna sprawa, iż Joe Vardon z „The Athletic” zdążył już zdementować te pogłoski. Według jego doniesień, które potwierdził także Shams Charania, szkoleniowiec i jego sztab, mimo dość kompromitującej porażki z New York Knicks w finałach Wchodu, pozostaną na swoich stanowiskach. To może, choć niekoniecznie musi, postawić kolejny znak zapytania w kontekście projektu o wdzięcznej i dźwięcznej nazwie „Powrót Króla”.

Podsumowując analizę Briana Windhorsta, ponowne dołączenie LeBrona Jamesa do Cleveland jest scenariuszem, który, choć piękny narracyjnie, wymagałby od organizacji niemal całkowitego przemodelowania swojej tożsamości i fundamentów finansowych. Sam zainteresowany z kolei zdaje się zachowywać powściągliwość. Jak powiedział w swoim podcaście: – przez cały czas jestem w momencie, w którym po prostu daję sobie czas… Rozumiem, iż jestem wolnym agentem i mogę kontrolować własne przeznaczenie.

Dla Cavaliers decyzja o pójściu „va banque” po LeBrona oznaczałaby rezygnację z mozolnie budowanej kultury opartej na młodych talentach na rzecz krótkiego okna mistrzowskiego, które – jak zauważył Windhorst – przy obecnych problemach defensywnych trzonu Mitchell-Harden, wcale nie gwarantuje sukcesu. W świecie NBA, gdzie sentymenty rzadko wygrywają z arkuszem kalkulacyjnym, analiza eksperta ESPN może jawić się jako przypomnienie, iż dla „Króla” droga do domu jest w tej chwili wybrukowana bardzo kosztownymi wyrzeczeniami.