NBA: Chętni na LeBrona są wszędzie. Pytanie: za jaką cenę?

LeBron James, kończąc swój 23. sezon na parkietach NBA, ponownie stanął w centrum sportowego wszechświata. Choć Los Angeles Lakers pożegnali się z rozgrywkami po porażce w drugiej rundzie play-off z Oklahoma City Thunder, status „Króla” nie uległ osłabieniu. Jako nieograniczony wolny agent, 41-latek staje teraz przed dylematem, który wykracza poza zwykłe negocjacje kontraktowe – to walka między bezprecedensową długowiecznością a nieuchronnym upływem czasu.

Dla większości zawodników decyzja o zakończeniu kariery przychodzi naturalnie wraz ze spadkiem formy fizycznej. W przypadku LeBrona Jamesa sytuacja jest jednak anomalna. Pomimo wejścia w piątą dekadę życia, gwiazdor Los Angeles Lakers wciąż pozostaje jednym z najlepszych w swoim fachu. Jego bliski przyjaciel i dawny partner z boiska, Dwyane Wade, zauważył wręcz, iż ta niesłabnąca doskonałość jest paradoksalnie problemem.

– To musi być cholernie trudne dojść do takiego momentu w karierze i wciąż naprawdę wymiatać. Ja doszedłem do punktu, w którym pomyślałem: „OK, nie jestem już aż tak dobry”. przez cały czas mógłbym grać. Mógłbym wyjść na parkiet choćby teraz i dalej dawałbym radę, ale nie byłbym już tak dobry. Dlatego łatwo było mi zdecydować się odejść. Trudno podjąć taką decyzję, kiedy wciąż jesteś naprawdę, ku*ewsko dobry. Kto kończy karierę, będąc przez cały czas naprawdę świetnym? Tylko nieliczni – wyznał zawodnik, którego ostatnio na parkietach NBA widzieliśmy w okresie 2018-19.

Ta opinia może rzucać nowe światło na to, dlaczego LBJ wciąż nie potwierdził swoich planów na przyszły sezon. Choć statystyki – średnio 23,2 punktu i ponad 7 asyst w ostatnich play-offach – sugerują, iż paliwa w baku wciąż wystarcza, głosy ekspertów stają się coraz bardziej podzielone. Na przykład Paul Pierce otwarcie zasugerował, iż James powinien odejść teraz, by uniknąć bezlitosnej krytyki, która dotyka go choćby w wieku 41 lat, podczas gdy legendy takie jak Michael Jordan czy Kobe Bryant mogły cieszyć się swoimi ostatnimi latami bez presji na mistrzostwo.

Przez tygodnie w kuluarach NBA spekulowano, czy LeBron zdecyduje się na drastyczną obniżkę pensji, by ułatwić Lakers budowę zespołu wokół Luki Doncicia i Austina Reavesa. Nadzieje te zostały jednak brutalnie rozwiane. Jak poinformował Jake Fischer, scenariusz, w którym Król James podpisuje kontrakt za minimum dla weterana, jest całkowicie wykluczony.

– W zeszły wtorek powiedziałem, iż wiele osób w lidze uważa, iż LeBron powinien zgodzić się na kontrakt za ligowe minimum dla weterana. Wygląda jednak na to, iż absolutnie nie ma takiego scenariusza. Chcę to bardzo, bardzo wyraźnie podkreślić po wiadomościach i telefonach, które dostałem po tym, jak podzieliłem się tą opinią – wyjaśnił dziennikarz.

James, którego majątek netto przekroczył już miliard dolarów, ma uważać, iż jego status i historyczne osiągnięcia wymagają wynagrodzenia godnego supergwiazdy, a nie gracza rotacyjnego. To stawia zarząd ekipy z Miasta Aniołów w trudnej sytuacji – muszą zdecydować, czy wypisać „czek in blanco” zawodnikowi, który nie pasuje już do linii czasowej młodszych liderów zespołu.

Co nie zmienia faktu, iż pomimo zaawansowanego wieku, popyt na usługi LeBrona wciąż jest powszechny. Shams Charania ujawnił, iż telefon Richa Paula, agenta zawodnika, nie przestaje dzwonić od momentu zakończenia sezonu przez Lakers.

– Rozmawiałem z Richem Paulem… i powiedział mi, iż w zasadzie każdy pretendent w NBA wykonał telefon od czasu zakończenia sezonu. Więc ta linia pozostanie otwarta – relacjonował ekspert ESPN. Wśród potencjalnych kierunków wymienia się powrót do Cleveland Cavaliers, dołączenie do Golden State Warriors, a nawet… sensacyjne przenosiny do San Antonio Spurs.

Współpraca z Victorem Wembanyamą w Teksasie jest postrzegana jako „ryzykowna, ale fascynująca” opcja. W przypadku porozumienia, w grę wchodziłby kontrakt o wartości 15 milionów dolarów lub transakcja typu „sign-and-trade”, co uczyniłoby podopiecznych Mitcha Johnsona natychmiastowym faworytem do tytułu w kolejnym sezonie. Niemniej jednak, większość obserwatorów uważa, iż to Los Angeles pozostaje najbardziej prawdopodobnym domem dla LeBrona ze względu na jego więzi rodzinne i biznesowe.

Chociaż niegdyś spekulowano, iż James może dążyć do rozegrania rekordowych 25 sezonów, obecne prognozy są bardziej powściągliwe. Marc Stein, ceniony analityk NBA, zauważył, iż „jeden kolejny sezon jest znacznie mądrzejszą i bezpieczniejszą prognozą”. Problemy z plecami i nogami, które wykluczyły weterana z początku bieżących rozgrywek, przypominają, iż choćby on nie jest w stanie wiecznie oszukiwać czasu.

Być może jednak właśnie to wyjaśnia, dlaczego decyzja LeBrona Jamesa jest dziś tak trudna. Nie dlatego, iż nie może już grać, ale dlatego, iż w wieku 41 lat wciąż potrafi być jednym z najlepszych zawodników świata. A z takich rzeczy rezygnuje się najtrudniej.