Weteran obrońcy Shaun Johnson powróci na scenę międzynarodową po raz pierwszy od pięciu lat po tym, jak został wprowadzony, aby zastąpić Jahroma Hughesa w kampanii Nowozelandczyków na Pacyfiku przeciwko Kangurom i Tonga.
Po tym, jak we wtorek zdobywca medalu Dally M, Hughes, znalazł się w 21-osobowym składzie Nowozelandczyków, został dziś wykluczony z powodu kontuzji szyi, której doznał pod koniec sezonu Storm.
Johnson (34 l.) zakończył swoją karierę w NRL obejmującą 268 meczów zwycięskim występem w dramatycznym zwycięstwie New Zealand Warriors nad Cronullą 31 sierpnia.
Pierwotnie był niedostępny na Mistrzostwach Pacyfiku, ale rozgrywający 32-Test odebrał telefon od nowej trenerki drużyny Kiwi, Stacey Jones.
„Oprócz wszystkich innych wycofań, utrata Jahrome’a była ogromną porażką, ale teraz zmieniło się to w naprawdę pozytywne, ponieważ Shaun zdecydował się wkroczyć na boisko” – powiedziała trenerka Kiwi Stacey Jones.
„Początkowo powiedział, iż będzie niedostępny po ogłoszeniu swojego odejścia z NRL, ale po wykluczeniu Jahroma Sean nie wahał się, prosząc go o pomoc dla jego kraju.
„Wniesie wiele do obozu swoją obecnością, doświadczeniem i przywództwem”.
Oprócz Hughesa Nowozelandczykom brakuje sześciu innych kluczowych opcji kręgosłupa – Dylana Browna (kolano), Kierana Forana (kostka), Ty Maira Martina (szyja), Brandona Smitha (kolano), Jeremy’ego Marshalla-Kinga (kolano), a także wiele zastosowań. Joseph Manu, który przeszedł do związku rugby.
Powrót Johnsona przygotował go na wznowienie kariery testowej w pierwszym meczu Nowozelandczyków o mistrzostwo Pacyfiku przeciwko Australii na stadionie Christchurch 27 października.
W tym samym miejscu rozegrał swój ostatni międzynarodowy mecz w wygranym 23:8 meczu Nowozelandczyków z Wielką Brytanią w 2019 roku.
Drugi mecz Nowej Zelandii odbędzie się 2 listopada z Tongą na stadionie Mount Smart, a finał 10 listopada na stadionie Commbank w Sydney.
Jones powiedział, iż Hughes był „zdruzgotany”, iż opuścił mecz z powodu kontuzji.
„Miał fantastyczny rok i zamierzał ponownie odegrać kluczową rolę dla Nowozelandczyków” – powiedział.
Dodał: „Desperacko chciał grać i myśleliśmy, iż po pewnym czasie spędzonym u nas zostanie poddany leczeniu, ale od tamtej pory otrzymał poradę medyczną, iż nie będzie zdolny do gry”.
Oprócz nieobecności Hughesa, Browna, Forana i Martina, Jonesowi brakuje skrzydłowego Ronaldo Mulitalo, dziwki Brandona Smitha oraz wspierających Mosesa Leoty i Nelsona Asofy-Solomony.
